Pensa-se que a palavra Carnaval vem da expressão latina Carrum Novalis, com que os Romanos abriam as suas celebrações, ou de carnem levare, que significa abstinência de carne e coincide com o facto do Carnaval ser a última festa do início da Quaresma.
A origem desta festividade remonta a tempos distantes, ligando-se aos rituais do final do Inverno que serviam para estimular a fecundidade da Natureza e provocar o regresso do Sol. É também possível encontrar semelhanças com certas festas romanas dedicadas aos divertimentos populares que se celebravam nesta estação.
As máscaras e os excessos próprios da época serviam para expulsar os espíritos malfazejos e a execução dum boneco recordava os sacrifícios primitivos em que se imolava um animal.
Nos países ocidentais é costume acabar os festejos carnavalescos com o enterro do Carnaval, cerimónia que se chamava na antiga Veneza o enterro de Baco.
O Carnaval português, que foi levado para as suas colónias (incluindo o Brasil) tem sido sempre muito diferente do Carnaval nos outros países da Europa. Em tempos idos, era brutal, tendo sido limitado em diversos aspectos pelas autoridades já desde 1817. Havia pelas ruas uma verdadeira luta, em que as armas eram ovos ou suas cascas contendo farinha ou gesso, cabaças de cera com água de cheiro, tubos de vidro ou cartão para os soprar com violência, milho e feijão que eram despejados sobre as cabeças das pessoas que passavam.
Nos fins do século XIX, Lisboa e Porto quiseram civilizar o Entrudo e começaram a aparecer pelas ruas, para além das figuras do costume e dos acrobatas das "danças de luta", algumas mascaradas vistosas e interessantes, como em Lisboa as do "Clube dos Salsas".
Destacaram-se também os elegantes "batalhões" populares da Ajuda, Alfama e Campo de Ourique e as batalhas de flores e de carros ornamentados. No Porto começou a haver um cortejo de carros alegóricos e uma aparatosa cavalgada.
Na primeira metade do século XX, esta celebração quase que se limita à exibição de crianças mascaradas e aos divertimentos nos teatros e cinemas.
Hoje em dia, o Carnaval é uma série de festas de folia pública que se comemora nos dias antes da Quarta-feira de Cinzas. O início varia conforme as tradições, sendo geralmente no Domingo Gordo.
Actualmente, podem-se salientar três grandes festejos carnavalescos a nível mundial: o de Veneza, com muito fogo de artifício, jogos de circo e máscaras, o Mardi Gras em Nova Orleães (nos E.U.A.), em que nas duas semanas antes da Terça-feira Gorda há inúmeros desfiles: o do Rio de Janeiro, o mais famoso do mundo, em que desfilam no Sambódromo as escolas de samba, fazendo da cidade um enorme palco de festejos.
O Carnaval, além de ser um período dedicado ao divertimento e ao gozo, desempenhou um papel muito importante no desenvolvimento do teatro popular, na música sobre textos populares e no folclore.
Carnaval de New Orleans - EUA
Carnaval de Veneza
Carnaval de Lazarim - Portugal
Carnaval do Brasil
Assinala a data em que os três Reis Magos (Gaspar, Belchior - ou Melchior - e Baltasar) foram visitar a dar oferendas ao Menino Jesus.
